Задача при этом у пресловутого увлажнения сложнее, чем просто «добавить коже воды». Сухость бывает разная: сухая кожа — это тип, постоянная характеристика; обезвоженность — это временное состояние, на которое можно повлиять. Так, сухой коже не хватает масла, а обезвоженной — воды; как различить это на деле, рассказывает, к примеру, автор блога LabMuffin Мишель Вонг. Если совсем коротко, то сухая кожа не блестит, поры у неё маленькие, она склонна к растрескиванию, а тональный крем на ней подчёркивает тонкие морщинки или шелушения. Обезвоженная кожа может быть и жирной, но по ощущениям оставаться сухой и стянутой — тусклой, но при этом умудряться блестеть.
Чтобы понять, куда нам предлагают «добавить воды», стоит рассмотреть устройство кожи. Верхний слой называется эпидермисом, а уже его верхний слой — роговым, именно его можно потрогать пальцем, чтобы понять, сухой он вообще или нет. В норме в роговом слое эпидермиса содержатся натуральные увлажняющие факторы, NMF, они же водосвязывающие компоненты, которые составляют 15–20 % его веса. Среди них аминокислоты, молочная кислота, мочевина, пироглутамат натрия — и все они влияют на эластичность и увлажнённость рогового слоя. Выработка натуральных увлажняющих факторов зависит от окружающей среды: если организм решает, что вокруг слишком влажно, то формирование белка филаггрина, из которого синтезируется добрая половина NMF, блокируется. А при определённых заболеваниях вроде вульгарного ихтиоза и псориаза естественные увлажняющие факторы в коже в принципе могут отсутствовать.

Следующий за эпидермисом пласт кожи — дерма. В её сетчатом слое, который буквально поддерживает наше лицо, содержатся волокна коллагена и эластина, а также гликозаминогликаны (GAG’s). Гликозаминогликаны — это гиалуроновая кислота, хондроитинсульфаты, сульфат гепарина, гепарин, дерматансульфат и другие вещества, которые связывают воду, притягивая её из более глубоких слоёв кожи; потом влага поднимается в эпидермис и в конце концов испаряется. Когда не хватает воды, дерма теряет объём, а значит, кожа в целом становится менее упругой.
Каждый день мы понемногу теряем воду. Прежде всего, она банально испаряется из кожи — этот процесс называется трансэпидермальной потерей, TEWL. Такая потеря предположительно увеличивается, если нарушена барьерная функция кожи или мы слишком часто моемся — в перспективе это и ведёт к обезвоживанию и тому самому «безжизненному» виду, как любят говорить в рекламе. Вдобавок, уровень влаги в коже снижается со временем: как объясняет автор блога Just About Skin, в ходе старения коллаген, эластин, гликозаминогликаны, которые делают кожу упругой, деградируют, а одновременно деградирует и их воспроизводство. Чем взрослее кожа, тем она менее увлажнённая и упругая — поэтому и выглядит не такой гладкой.
Тем не менее мы в состоянии влиять на то, что происходит с водой в организме. Во-первых, мы постоянно восполняем её запас при помощи жидкостей, которые выпиваем и съедаем. Во-вторых, мы боремся с трансэпидермальной потерей влаги: увлажняем воздух в помещении (во влажных условиях вода не пытается скоропостижно покинуть нас), а ещё — используем косметику с окклюзивными и водосвязывающими компонентами. Как, к слову, пресловутые два литра воды влияют конкретно на кожу, однозначно до сих пор не ясно. Очередное исследование трёхлетней давности, в котором испытуемые ежедневно «допивали» такой объём воды в течение месяца, показало, что глубокая гидратация кожи у участников действительно увеличилась, притом что трансэпидермальная потеря воды не изменилась. Вопрос пользы такого действия, тем не менее, остаётся открытым: насильно «вливая» в себя воду, мы влияем не только на кожу, но и организм в целом — и далеко не всегда положительно.